“저항의 축” 지도자, 공습으로 생을 마감하다
 이란 이슬람 공화국의 최고지도자 아야톨라 알리 하메네이가 2026년 2월 28일 새벽 미국과 이스라엘이 개시한 대규모 공습으로 사망했다고 이란 당국이 공식 발표했다. 이란 국영 방송은 3월 1일 일요일 새벽 5시 특별 방송을 통해 하메네이의 사망을 전하며, 국가가 40일간의 애도 기간에 들어간다고 전했다. 공습 직후 공개된 위성 사진에는 테헤란 북부 하메네이 거주지 일대에서 치솟는 검은 연기와 광범위한 파괴 흔적이 포착됐다.








이번 공습은 이란 혁명 이후 최고지도자를 직접 겨냥한 최대 규모의 공격으로, 수도 테헤란은 물론 이란 전역을 향후 정국의 중대한 분수령으로 몰아넣고 있다. 하메네이의 죽음은 이슬람 공화국 체제의 향방, 후계 구도, 그리고 “저항의 축”으로 불려온 대미·대이스라엘 전략의 재편 여부를 둘러싼 격렬한 논쟁을 예고한다.


마슈하드 골목에서 권력 정점까지
1939년 이란 북동부 성지 마슈하드의 가난한 종교 학자 가정에서 태어난 알리 호세이니 하메네이는 이맘 레자 성지 인근 골목에서 성장했다. 경건한 시아파 신앙과 외세 지배에 대한 저항 정서가 짙게 배인 도시 분위기 속에서 그는 어린 시절부터 종교 공부와 함께 민족주의·반식민주의 담론에 눈을 떴다. 1951년 모하마드 모사데그 총리의 집권과 석유 국유화, 1953년 CIA·영국 정보기관이 배후에서 조종한 쿠데타와 모사데그 실각은 십대 하메네이에게 서방 개입의 실체를 각인시킨 사건으로 남았다.
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같은 시기, 이집트 가말 압델 나세르가 수에즈 운하 국유화를 선언하며 반식민 민족주의의 상징으로 부상하자, 하메네이와 이란 젊은 신학생들은 나세르를 새로운 롤모델로 받아들였다. 이후 하메네이는 이집트 사상가 사이이드 쿠틉의 저서를 페르시아어로 번역하며 이란 지식인 사회에 소개했고, 이는 그에게 사회 정의, 서구 문명 비판, 이슬람 체제 수립이라는 급진적 이슬람 정치 사상을 주입했다. 그는 훗날 쿠틉의 저작을 “수천 권의 책보다 더 큰 영향력을 가진 사상”이라고 추켜세우며 생애 말년까지 연설에서 반복적으로 인용했다.
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호메이니의 제자, 혁명의 조직가
1950년대 말과 60년대 초, 하메네이는 마슈하드와 쿰, 이라크 나자프·카르발라를 오가며 전통 시아파 신학 과정을 밟았다. 쿰에서는 당시 막 떠오르던 루홀라 호메이니 밑에서 수학하면서, 호메이니의 가장 활동적인 정치 제자로 자리 잡았다. 1963년 샤의 ‘백색 혁명’에 맞선 호메이니의 아슈라 설교와 6·5 봉기가 일어났을 때, 스물네 살이던 하메네이는 호메이니의 지시를 받고 호라산 지역에서 학자들을 조직하며 마슈하드 시위를 준비하다 첫 체포를 당했다.
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이후 그는 설교와 비밀 출판, 자금 조달을 통해 반(反)샤 네트워크를 구축하는 데 깊숙이 관여했다. 사바크(SAVAK)의 감시와 고문, 반복되는 투옥·유배는 그를 단련시켰고, 하메네이는 “감옥은 또 다른 대학이었다”고 회고했다. 수니파가 다수인 변방 지역 유배지에서도 그는 설교와 교육을 이어가며 영향력을 넓혔고, 이는 나중에 종파를 넘는 반미·반식민주의 담론의 기반이 되었다.
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1978~79년 대중 봉기가 절정에 이르자, 하메네이는 마슈하드와 주요 도시에서 군중 연설을 통해 호메이니 지도력 아래의 단결을 촉구했다. 1979년 2월 호메이니의 귀환 직후 그는 혁명사령부 위원으로 임명되며, 박해받던 반체제 성직자에서 새 체제의 핵심 인물로 급부상했다.
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전쟁과 암살 시도, “살아 있는 순교자”
이슬람 공화국 수립 뒤 하메네이는 혁명평의회 위원, 테헤란 금요예배 설교자, 새 헌법 작성 위원 등 요직을 잇따라 맡았다. 특히 그는 벨라야트‑에 파키(이슬람 법학자의 수호) 원칙을 헌법에 명문화하는 데 주도적 역할을 하며, 훗날 자신이 장악할 최고지도자 체제의 법적 토대를 다졌다.
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1980년 사담 후세인이 촉발한 이란‑이라크 전쟁은 하메네이를 “전시 지도자”로 부각시키는 전환점이 됐다. 그는 전선을 자주 방문해 바시지 민병대와 혁명수비대(IRGC) 병사들 앞에서 연설하며 사기를 북돋았고, 군 최고 의사결정 기구에 참여해 전쟁 전략에 관여했다.
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1981년 6월, 테헤란의 한 모스크에서 연설 도중 연단 앞 녹음기가 폭발하는 암살 시도에서 그는 중상을 입었으나 목숨을 건졌다. 오른팔의 영구적인 장애를 남긴 이 사건 직후, 이슬람 공화당 본부 폭탄테러로 아야톨라 무함마드 베헤슈티를 포함한 70여 명의 지도부가 사망하면서, 하메네이는 “다수의 순교자들 속에서 살아남은 지도자”라는 상징성을 갖게 됐다. 부상 후 다시 대중 앞에 선 그의 모습은 신의 섭리와 혁명에 대한 헌신의 증거로 포장되며, 국내에서 ‘살아 있는 순교자’ 이미지가 굳어졌다.
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같은 해 10월 치러진 조기 대선에서 하메네이는 혁명수비대와 보수 성직자들의 지지를 등에 업고 제3대 대통령이자 최초의 성직자 출신 대통령으로 선출됐다. 1985년 재선에 성공해 1989년까지 두 차례 임기를 수행한 그는, 전쟁과 제재 속에서 경제 통제, 배급제, 군 동원 등 위기관리형 통치를 주도했다.
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예상 밖 승계, 절대 권력의 완성
1989년 6월 루홀라 호메이니가 서거하자, 이란 정권은 창건자의 카리스마에 의존해 온 체제의 존립 자체가 흔들리는 최대 위기를 맞았다. 후계자로 지명돼 있던 아야톨라 후세인 알리 몬타제리가 정치범 대량 처형 등을 공개 비판하면서 이미 실각한 상황에서, 전문가회의는 긴급 비공개 회의를 열어 새로운 최고지도자 선출에 나섰다.
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 [사진] 1981년 10월, 당시 이란 대통령이었던 호자톨레슬람 알리 하메네이가 군복을 입고 있는 모습이 사진에 담겼다. (AP 통신)



당시 의장급 실세였던 아크바르 하셰미 라프산자니는 회의장에서 “호메이니가 생전에 하메네이가 지도자가 될 자격이 있다고 말했다”고 증언하며 표심을 돌렸고, 결국 당시 대통령이던 알리 하메네이는 다수결로 최고지도자로 선출됐다. 그는 당시 시아파 최고 종교 권위인 마르자 알타클리드 지위에 이르지 못한 상태였으나, 곧바로 헌법 개정 국민투표를 통해 최고지도자 자격 요건이 완화되면서 법적 장애물이 제거됐다.
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라프산자니, 혁명수비대, 그리고 혼란을 우려한 쿰의 전통 종교계가 형성한 삼각 동맹은 하메네이가 종교적·정치적 정당성 논란을 극복하고 권력을 공고히 하는 데 핵심적인 역할을 했다. 그는 스스로를 자격을 갖춘 무즈타히드(법학자)이자, 샤 시절 투옥과 유배, 전시 대통령 경험을 통해 검증된 “혁명의 아들”로 규정하며 반대파를 압박했다.
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1990년대 들어 국영 언론과 종교 기관들은 호메이니와 하메네이의 관계를 미화하며 “이맘의 충실한 제자” 이미지를 구축하는 한편, 일부 신학생과 학자들은 그에게 ‘대아야톨라’ 호칭을 부여해 종교적 권위를 끌어올렸다. 동시에 하메네이는 시·문학·서양소설을 인용하고, 젊은 예술가들과 문학 모임을 주최하는 등 문화 엘리트 층을 향한 이미지를 적극 관리했다.
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권력 집중과 “안보 국가”의 구축
최고지도자로 집권한 뒤 하메네이는 군, 사법부, 헌법수호위원회, 전문가회의, 국영 언론, 강력한 정보·보안 기구를 하나의 수직적 네트워크로 재편해 권력을 자신의 손에 집중시켰다. 특히 혁명수비대(IRGC)를 “혁명의 수호자”로 특별 대우하며 군사력뿐 아니라 경제·미디어·정치를 포괄하는 거대 권력으로 성장시켰고, 이는 훗날 이란 체제를 지탱하는 핵심 기둥이 됐다.




지지자들에게 하메네이는 팔레스타인에서 레바논, 시리아, 이라크, 예멘에 이르는 “저항의 축”을 설계·지원한 인물로 추앙받는다. 이들은 그를 미국과 이스라엘, 서방 패권에 맞선 독립과 존엄의 상징으로, 종교적 권위와 정치적 실용주의를 겸비한 지도자로 평가한다. 반대로 비판자들은 그가 권력을 한 손에 집중시키고 국내 정치·사회적 양극화를 심화시켜 이란을 강력한 안보기관이 지배하는 고도로 중앙집권화된 국가로 만들었다고 지적한다. 대선과 시위 과정에서 반복된 유혈 진압과 인권 탄압, 언론·시민사회에 대한 광범위한 통제는 이런 평가에 힘을 실었다.


핵 프로그램과 미사일 개발, 역내 무장세력 지원 등 하메네이가 구축한 “저항의 전략”은 이란을 중동의 핵심 행위자로 만들었지만, 동시에 장기간의 제재와 경제 위기, 외교적 고립을 초래한 요인이기도 했다. 2020년대 들어서도 그는 대미 강경 노선을 유지하며, 트럼프 행정부 및 이후 미국 정부와의 긴장 국면에서 핵 합의 복원과 제재 완화를 둘러싼 협상에 극도로 신중한 태도를 보였다.


공습 이후, 이란은 어디로 가나
미국과 이스라엘의 이번 공습은 이란 핵·미사일 능력과 지휘부를 동시에 겨냥한 “체제 교체 목표의 작전”으로 규정되고 있다. 이란은 즉각 역내 미군 기지와 이스라엘을 향해 미사일·드론 공격으로 보복에 나섰지만, 36년간 이슬람 공화국의 최정점에 서 있던 하메네이의 공백은 단순한 군사적 충돌을 넘어 체제의 정체성 자체를 뒤흔드는 변수로 떠올랐다.


전문가들은 하메네이 이후 이란이 두 갈림길에 서 있다고 본다. 하나는 그가 구축한 강경한 안보·저항 국가 모델을 유지하며, 혁명수비대와 보수 성직자, 안보기구 중심의 집단지도 체제로 수습을 시도하는 길이다. 다른 하나는 오랜 권위주의 통치와 경제 위기에 대한 사회 불만을 수용해, 정치·경제 체제 전반에 걸친 점진적 개혁과 대외관계 재조정을 모색하는 길이다.


그러나 하메네이가 남긴 유산, 즉 고도의 중앙집권 구조와 강력한 안보기구, 이념적으로 무장된 “저항 축” 네트워크는 어느 쪽 선택이든 이란의 변화를 더디고 복잡하게 만들 요소로 꼽힌다. 마슈하드의 좁은 골목에서 시작해 테헤란 권력의 최정점에 오른 한 성직자의 일대기는 이제 막을 내렸지만, 그가 설계한 체제와 갈등의 구조는 여전히 중동과 세계 정치를 뒤흔들고 있다